活性炭是將有機原料，如煤炭、木料、硬果殼、樹脂等為原料，在高溫下碳化、活化而成。活性炭孔隙率大，表面具有無數細小空隙，因此具有優良的吸附性和極大的吸附容量。但由于微孔直徑在２～５０ｎｍ之間，同時具有強親水性，限制了大分子及疏水性染料在活性炭內部的擴散。因此活性炭吸附法對中低分子和水溶性染料吸附性較好，對于大分子和疏水性染料吸附性能較差。因此單獨使用活性炭法處理印染廢水的效果并不能滿足我們對水質的要求，采用組合工藝可提高出水質量，去除多種污染物并且能降低處理成本。
化學氧化－活性炭法是將化學氧化法和吸附法相結合，先利用氧化法將印染廢水中的有機污染物氧化成無機物和小分子顆粒，然后通過活性炭將廢水中的小分子顆粒吸附到活性炭上，再將活性炭從廢水中分離，從而凈化水體。
活性炭－化學氧化法的作用機理則是先通過活性炭的吸附作用，將印染廢水中有機污染物轉移到活性炭表面，維持有機污染物的高濃度，在活性炭表面與污染物發生氧化還原反應，提高污染物去除率。兩種方法適用的印染廢水濃度不同。前者適用于高濃度印染廢水，后者適用于中低濃度廢水。
