活性炭是一種由含碳材料制成的外觀呈黑色，內部孔隙結構發達、表面積大，吸附能力強的一類微晶質碳素材料。它是一種常用的吸附劑、催化劑或催化劑載體，廣泛應用于幾乎所有的國民經濟部門和人們的日常生活。活性炭分類－由于原料來源、制造方法、外觀形狀和應用場合不同，活性炭品種不下千種。

  首先，按原料來源分，可分為木質活性炭（如椰殼活性炭、杏殼活性炭、木質粉炭等）、 礦物質原料活性炭（各種煤和石油及其加工產物為原料制成的活性炭）、其它原料制成的活性炭（如廢橡膠、廢塑料等制成的活性炭）。

  其次，按制造方法分，可分為：化學法活性炭（化學炭）和物理法活性炭及化學--物理法或物理--化學法活性炭

  化學法活性炭即：將含碳原料與某些化學藥品混合后進行熱處理，制取活性炭的方法叫化學法。用化學法生產的活性炭又稱為化學法活性炭或化學炭。

  一般說來，化學炭的孔隙中次微孔、中孔（即孔直徑或孔寬大于1.5納米的孔隙）較發達，主要用于液相吸附精制和溶劑回收的氣相（蒸汽）吸附場合。

  化學法制造活性炭由于加入了化學藥品在制造過程中應當極其重視環境保護以及產品中可能存在微量非原料帶入的元素的影響問題。

  物理法活性炭即：以炭為原料用水蒸汽、二氧化碳、空氣（主要是氧）或它們的混合物（煙道氣）為活化介質，在高溫下（600～1000℃）進行活化制取活性炭的方法叫物理法。物理法制造的活性炭叫物理法活性炭，也稱作物理炭。

  化學--物理法或物理--化學法活性炭

  在了解化學炭和物理炭的同時，還應當提及化學--物理法或物理--化學法活性炭。選用不同的原料和采用不同的化學法與物理法的組合可以對活性炭的孔隙結構進行調控，從而制取許多性能不同的活性炭。這種化學--物理法或物理--化學法是許多年來及今后相當長時期內世界各國活性炭工作者非常關注的活性炭制取方法。