冷卻塔是用水作為循環冷卻劑，從一系統中吸收熱量排放至大氣中，以降低水溫的裝置；其冷是利用水與空氣流動接觸后進行冷熱交換產生蒸汽，蒸汽揮發帶走熱量達到蒸發散熱、對流傳熱和輻射傳熱等原理來散去工業上或制冷空調中產生的余熱來降低水溫的蒸發散熱裝置，以保證系統的正常運行，裝置一般為桶狀，故名為冷卻塔。

冷卻塔是集空氣動力學、熱力學、流體學、化學、生物化學、材料學、靜、動態結構力學，加工技術等多種學科為一體的綜合產物。水質為多變量的函數，冷卻更是多因素，多變量與多效應綜合的過程。

冷卻塔主要應用于空調冷卻系統、冷凍系列、注塑、制革、發泡、發電、汽輪機、鋁型材加工、空壓機、工業水冷卻等領域，應用多的為空調冷卻、冷凍、塑膠化工行業。具體劃分，如下：

A、空氣室溫調節類：空調設備、冷庫、冷藏室、冷凍、冷暖空調等；

B、制造業及加工類：食品業、藥業、金屬鑄造、塑膠業、橡膠業、紡織業、鋼鐵廠、化學品業、石化制品類等；

C、機械運轉降溫類：發電機、汽輪機、空壓機、油壓機、引擎等；

D、其他類行業……

冷卻塔的作用是將攜帶廢熱的冷卻水在塔體內部與空氣進行熱交換，使廢熱傳輸給空氣并散入大氣中。